La douleur chronique
Il existe de multiples interprétations quant à la définition d'une douleur chronique, c'est-à-dire une douleur qui persistera vraisemblablement pour le restant de notre vie. Dans sa définition la plus simple, une douleur devient chronique quand elle persiste plus que 3 mois depuis son apparition. Ce raisonnement provient du fait qu'une blessure traumatique prend environ 3 mois pour guérir.
Or, le temps de guérison varie largement de l'étendue de la blessure, des types de cellules à regénérer et de la constitution du corps basée sur l'âge, la forme physique et la présence de maladies. Sur ce, certaines blessures peuvent prendre jusqu'à 1 an pour guérir. Donc, si vous avez eu une blessure traumatique ou une chirurgie, il est important de valider le temps estimé de guérison avec votre physiothérapeute ou votre chirurgien avant de tomber prématurément dans la conclusion d'une douleur chronique.
La barre du 3 mois ne prend également pas en considération certaines conditions atraumatiques dans lesquelles les douleurs peuvent persister indéfiniment si la personne souffrante fait rien pour addresser la situation, mais qu'inversément peuvent être éliminées grâce à différentes techniques, pourvue que la personne souffrante décide de consulter un jour, que ce soit après des semaines, des mois ou des années.
Bien évidemment, il y des douleurs associées à des conditions médicales pour lesquelles il n'existe toujours pas de solution curative à ce jour. Notons la plupart des maladies rhumatismales telles que la polyarthrite rhumatoïde, la spondylite ankylosante, le syndrome de Forestier, la fibromyalgie et le syndrome douloureux régional complexe.
Ceci étant dit, il existe plusieurs risques et complications lorsque la personne souffre pendant des mois ou des années : le développement de douleur secondaire à la protection musculaire, le développement de douleur compensatoire, le déconditionnement physique et les changements de la neuroplasticité.
La protection musculaire est une stratégie de réduction de douleur qui consiste à crisper les muscles autour de la zone douloureuse pour tenter de la protéger. À court terme, ce réflexe est parfois efficace, mais parfois nuisible. L'exemple des abdominaux qui se crispent à l'approche d'un coup de poing au ventre permet effectivement de mitiger la douleur d'impact. À l'inverse, l'exemple du bras trop tendu lors d'une vaccination peut augmenter la douleur causée par la seringue. Dans le cas d'une personne qui souffre d'une douleur au bas du dos, le réflexe est de crisper les muscles du dos et du ventre, ce qui peut soulager initialement. Cependant, le fait de contracter ces muscles sans répit peut finir par épuiser ces derniers au point de développer d'autres problèmes, soient des noeuds musculaires et des douleurs myofasciales.
La douleur par compensation se définie par une douleur qui se développe dans d'autres parties du corps, faute de devoir prendre en surplus le travail négligé de la partie du corps originellement endolorie. Par exemple, une douleur au genou droit limite une personne à la marche. Pour pouvoir continuer de marcher, la personne décide de mettre moins de poids sur son genou droite puisqu'il peut en prendre plus sur son genou gauche. Initialement, cela peut être une bonne stratégie, mais éventuellement, le genou gauche subit trop de stress et développe à son tour des douleurs articulaires ou musculaires.
Le déconditionnement physique est tout simplement la diminution de la forme physique puisque la personne souffrante bouge beaucoup moins qu'avant. Bouger moins permet d'avoir moins mal à court terme, mais à long terme, la personne perd les muscles qui sont essentiels pour donner du support aux articulations. De plus, l'embonpoint et l'obésité peuvent embarquer, ajoutant un stress de plus aux articulations et forçant les muscles à travailler plus fort pour supporter le surpoids.